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2002年欧冠小组赛阶段，艾马尔在为巴伦西亚攻破利物浦的大门后热烈庆祝。图片出自:Str/路透社
撇开话题一问，巴勃罗-艾马尔和格兰特-霍尔特(前诺维奇前锋)之间有什么相似之处？如此不着边际的问题，恐怕只有某些对往绩过目不忘的足球发烧友，或者埃弗顿球迷才会有头绪，皆因两者在职业生涯里都曾经与利物浦有过交集。两者当年都攻破过利物浦的大门，这些进球有各自的重要性，也在某种意义上主宰了两人此后的职业生涯。
2011年，面对刚步入后贝尼特斯时代的利物浦，霍尔特以一记干脆利落的头球为诺维奇在一场联赛交锋中战平对手，从利物浦手中抢得一分。相比之下，艾马尔接应巴拉哈助攻后的进球，则是经过一连串精细配合后的结晶。这球不仅为瓦伦西亚在2002年欧冠与利物浦的交锋中先拔头筹，也成为了利物浦此后考察主教练接任人的重要指标。某种意义上，这成为了此后贝尼特斯入主球队的契机。
受接连不断的伤病困扰，35岁的艾马尔决定在母队河床挂靴。时间调到2002年的时候，效力于瓦伦西亚的阿根廷人正经历着职业生涯的高峰，与球队享受着各种高光时刻。在2001年，库珀治下的瓦伦西亚闯进欧冠决赛，艾马尔当时也是上场阵容中的其中一员，结果在点球大战输给了拜仁慕尼黑，与奖杯失之交臂。然而，正式属于艾马尔的时刻，则要追寻到此后贝尼特斯入主之时。在贝尼特斯眼中，艾马尔的才能足以成为一名传统10号球员，便将其打造成为球队的进攻核心。得益于如此的战术定位，艾马尔得以肆无忌惮地挥洒着自身潜在的进攻才能，将其与生俱来的球感、控球能力以及传球视野发挥到极致。也鉴于他充满观赏性的球风，以及相应的各种炫目技巧，球迷将艾马尔比喻作球场上的魔术师，称他为“小丑”。
早在出道后效力河床时期，艾马尔出众的能力已奠定了他今后前往欧洲发展的仕途，并在2001年以1300身价加盟瓦伦西亚。各界一直以来都毫不吝啬对他的赞美之辞。马拉多纳就曾表示，令他甘愿掏钱观赏球技的球员，艾马尔当属世上唯一一位。梅西也不止一次表示，艾马尔是自己儿时的偶像，尤其痴迷于他飘逸的球风。在他宣布退役之后，瓦伦西亚也发表了感言，形容他为队史上最被球迷爱戴的球员。艾马尔的巅峰无比璀璨，但就像流星般，一瞬即逝。
在贝尼特斯入主之后，艾马尔每次在场上都主宰着瓦伦西亚进攻的旋律，他们以如此姿态，于2002和2004年两夺西甲冠军，并在哥德堡击败马赛后高举欧洲联盟杯。好景不长，此后贝尼特斯与球队管理层不和，萌生离心。“我要的是沙发而不是台灯。”贝尼特斯如是说。而这段隐喻也成为他离开瓦伦西亚、加盟默西塞德球队前的名言。
贝尼特斯当时也许该把爱将一同带去利物浦，不过当时队内貌似已满足于阿隆索和路易斯-加西亚坐镇的阵容，而艾马尔在伯乐离开后也陷入迷失。新帅拉涅利对艾马尔的能力并不感冒，经常将他拒于阵容之外。虽然拉涅利上任不到一年就离开了球队，但球队已找不回之前的良好状态，而历经蹉跎的艾马尔也失去了之前的自信。之前的光辉岁月难免让球队养成当领头羊的优越感，对艾马尔来说更是如此，这也让其此后转会萨拉戈萨的举动看起来更像是一种对现实的妥协。而萨拉戈萨不久后的降级也终结了艾马尔在西班牙的旅程。接下来的五年，他效力于本菲卡，然而他已不复当年之勇。事实证明，艾马尔最终都未能达到早期期望中的高度，成为又一名浪得“球王接班人”虚名的球员。
当然，这样的球员不止艾马尔一人，奥尔特加和贝隆等也榜上有名，尽管其中不少人看起来既不像马拉多纳，踢法和场上位置也与其大相径庭。这份榜单涉及的球员之广、影响力之深，足以把寻找下一位马拉多纳看作为足球场外的另一项运动，又或者把它当作酒局里的游戏一般。如今，不少人会以为梅西的横空出世已让这项比拼失去了悬念，却又并非如此，因为也有不少人会认为梅西在国家队的无作为，根本无法与马拉多纳为阿根廷赢得世界杯的事迹相提并论。
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2002年世界杯前夕，艾马尔(左一)于阿根廷训练营。图片出自
aniel Garcia/EPA
aniel Garcia/EPA就算如此，那又如何？难道要将近年来阿根廷队在国际大赛上的颓势归咎于梅西吗？人们需要在赢得世界杯之时，又或者某人打进“上帝之手”式的进球后，才能为马拉多纳接班人正名吗？这根本是一项毫无根据的考量，是一场各说各话的争论。唯一肯定的是，历经52场国家队比赛，俱乐部时期有过辉煌成绩的艾马尔，连同年初宣布退役的里克尔梅，都是这份榜单上的有力竞争者。
最近与阿根廷国家队饮恨美洲杯的巴萨球星梅西，没能逃过球王马拉多纳的严辞批评。而像梅西一样，作为榜单的未来竞争者，阿圭罗、迪马利亚和拉维齐等人都还有很长的路，去继续证明自己的实力，尤其在国际大赛上争标夺冠的能力。
巅峰时期的艾马尔虽然没能征服全世界，但光芒曾经闪耀整个欧洲。他凭借着浑然天成的球技与优雅的球风，在为球队赢得荣誉之余，也赢得旁观者的掌声。他的飘逸球风有举足轻重的影响力，来自两代球王的相继嘉许便是最实在的证明。艾马尔就像所有天才球员一样，在场上的一投足一举脚都显得如此自然，并且有能力让看似不可能的动作变得理所当然。
批评者当然会着墨于他高开低走的职业生涯，尤其基于其早期在河床踢球时显示出的灵气与加盟瓦伦西亚早期的优异表现。可是，那样的看法就如不假思索地指责他未能成为马拉多纳的接班人一样，难免偏颇。事实上，不少人甚至都拒绝将梅西比作下一位马拉多纳，可见这种比较实属无稽之谈。艾马尔或许经历了不少遗憾，但其职业生涯绝对不能用“失败”二字来形容。
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